Henry Walter Bates war ein enger Freund von Alfred Russel Wallace, die beiden lernten sich im heimischen England kennen, weil sie begeisterte Käfersammler waren. 1848 begaben sie sich auf eine Forschungsreise nach Südamerika, die sie mit dem Verkauf ihrer exotischen Funde in der Heimat zu finanzieren gedachten. In Brasilien angekommen forschten sie einige Zeit gemeinsam und trennten sich 1850, um ein größeres Gebiet des Regenwalds erkunden zu können. Während Wallace bereits zwei Jahre später die Rückreise antrat, blieb Bates noch bis 1859 in Brasilien.
Wallace brach schon 1854 zu einer neuen Expedition in den Malaiischen Archipel auf, wo er während eines Fieberanfalls die Grundzüge der Evolutionstheorie erkannte: Er schickte ein kurzes Papier nach London, das den zögerlichen Charles Darwin endlich zur Veröffentlichung seiner bahnbrechenden Idee über die Entstehung der Arten zwang.
Henry Bates veröffentlichte seinen Reisebericht kurze Zeit später und hatte keinerlei Mühe, seine eigenen Erkenntnisse mit der Evolutionstheorie in Einklang zu bringen. Als Entdecker der »Mimikry«, der Nachahmung bestimmter Signale, mit der eine Art durch ihre Ähnlichkeit mit einer anderen Vorteile erlangt, reiht er sich nahtlos ein in die Riege der brillanten britischen Biologen des 19. Jahrhunderts.
